Un estudio reciente del Baylor College of Medicine y el Texas Children’s Hospital ha identificado un patrón de actividad neuronal específico como un nuevo biomarcador para predecir y monitorear con precisión el estado clínico de personas con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) que se han sometido a estimulación cerebral profunda (ECP), un enfoque terapéutico que está surgiendo rápidamente para trastornos psiquiátricos graves.
El TOC es un trastorno de salud mental común y debilitante que afecta a entre el 2 y el 3 % de la población mundial. Aproximadamente dos millones de personas en los EE. UU. padecen TOC. En los casos graves, los pacientes pasan una cantidad extraordinaria de tiempo realizando compulsiones repetitivas y aparentemente sin sentido y persistiendo en pensamientos intrusivos.
El TOC tiene un gran impacto en el bienestar y la calidad de vida de los pacientes y sus cuidadores y puede interferir con la capacidad de mantener un empleo y relaciones. Si bien la psicoterapia y los medicamentos son eficaces en la mayoría de las personas afectadas, aproximadamente entre el 20 y el 40 % de las personas con TOC grave son resistentes a estos tratamientos convencionales.
Desde principios de la década de 2000, la terapia DBS se ha utilizado para modular la actividad neuronal en regiones específicas del cerebro vinculadas a los síntomas del TOC. Muchos pacientes que califican para esta terapia no han obtenido suficientes beneficios de las terapias convencionales. En esta población resistente al tratamiento, aproximadamente dos tercios de los pacientes muestran una mejora significativa de los síntomas del TOC después de la terapia DBS.
De forma muy similar a cómo los marcapasos regulan la actividad eléctrica del corazón, los dispositivos de estimulación cerebral profunda regulan la actividad eléctrica del cerebro. Los dispositivos de estimulación cerebral profunda transmiten impulsos eléctricos desde el generador, que normalmente se implanta en la parte superior del pecho, a través de un par de cables delgados hasta regiones específicas del cerebro. El ajuste preciso de los parámetros de estimulación permite que los pulsos eléctricos restablezcan un circuito cerebral disfuncional a un estado saludable.
La estimulación cerebral profunda es un procedimiento aprobado por la FDA que se utiliza comúnmente para tratar trastornos del movimiento , como temblores esenciales y enfermedad de Parkinson, y se utiliza cada vez más para tratar el TOC grave.
Para identificar un objetivo óptimo para desarrollar un biomarcador, el equipo se centró en una de las conductas más características del TOC: la tendencia a la evitación patológica. Las personas con TOC suelen sufrir una evitación difícil de controlar de posibles daños o angustias. Al intentar evitar esas amenazas percibidas en la vida diaria, suelen verse acosadas por pensamientos internos intrusivos y miedos irracionales (obsesiones), que conducen a rutinas rígidas y conductas repetitivas (compulsiones).
El objetivo del equipo era comprender cómo se alteraban las oscilaciones cerebrales de baja frecuencia en el rango theta (4-8 Hz) a alfa (8-12 Hz), que según una gran cantidad de literatura científica desempeñan un papel destacado en los procesos cognitivos, en personas con TOC grave resistente al tratamiento. Para ello, aprovecharon una característica novedosa de los dispositivos de estimulación cerebral profunda modernos: la capacidad no solo de proporcionar estimulación, sino también de registrar la actividad cerebral.
Por lo general, los estudios que monitorean los patrones de actividad cerebral están diseñados para ser episodios breves que se llevan a cabo mientras los participantes realizan una tarea cognitiva específica. Sin embargo, este estudio es único porque los investigadores pudieron usar el sistema DBS para monitorear continuamente los patrones de actividad cerebral en el contexto de las actividades cotidianas. Esta característica del estudio llevó la investigación a la vida natural de los participantes del estudio en lugar de confinarla a entornos de laboratorio no naturales.
Las grabaciones comenzaron tras la implantación del sistema DBS. Como la estimulación suele iniciarse días o semanas después, el equipo pudo medir los patrones de actividad neuronal en el estado de síntomas graves. Curiosamente, descubrieron que la actividad neuronal del cuerpo estriado ventral de 9 Hz (borde theta-alfa) mostraba un ritmo circadiano prominente que fluctuaba a lo largo del ciclo de 24 horas.
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